Desastres naturales en California golpean mansiones costosas con deslizamientos.
Esta afluente ciudad costera del sur de California, a unos 50 kilómetros al sur de Los Ángeles, atrae desde hace tiempo a personas interesadas en sus vistas del océano Pacífico y su exuberante vegetación. Pero se encuentra sobre un complejo de deslizamientos de tierra de movimiento lento que han estado activos desde la década de 1950, lo que hace que el terreno se desplace unos pocos pies cada año. Pero recientemente, después de las fuertes lluvias invernales, el ritmo y la escala del movimiento han aumentado.
El fin de semana pasado, una aceleración drástica trajo consecuencias devastadoras.
Las casas están ahora esparcidas de manera irregular sobre un terreno deformado, las carreteras están deformadas y se ha cortado el suministro eléctrico en más de 200 viviendas. El martes (3), el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en la ciudad.
La visión de lujosas casas frente al mar colgando precariamente sobre acantilagos o parcialmente tragadas por el suelo no es poco común en esta parte de los EE. UU. Los deslizamientos de tierra destruyen casas, cobran vidas y dejan a las comunidades temiendo por su futuro.
Pero los científicos advierten que estos fenómenos se volverán más frecuentes a medida que la crisis climática traiga consigo lluvias más intensas y tormentas más poderosas, transformando los paisajes.
Rancho Palos Verdes se asienta sobre una capa de ceniza volcánica, depositada hace entre 10 y 15 millones de años, que se inclina hacia la costa del Pacífico.
“Esta capa se ha convertido en un tipo de mineral arcilloso que puede expandirse y volverse resbaladizo cuando está mojado”, dijo Gary Griggs, profesor distinguido de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz.
Hay varios factores que pueden provocar deslizamientos de tierra, incluidos los terremotos y la actividad humana, pero las precipitaciones son una de las causas más comunes.
Cuando llueve, el agua se infiltra en el suelo y se filtra en las capas inferiores, donde puede reducir la succión y la fricción que mantienen unidos los granos de tierra o roca, lo que hace que el suelo se debilite y se desplace.
Las pendientes siempre están tratando de alcanzar un ángulo estable, que depende del tipo de clima en el que se encuentran, dijo Dave Petley, un científico de la tierra de la Universidad de Hull en Inglaterra. Si el clima cambia y las lluvias se vuelven más intensas, la pendiente «puede ahora ser demasiado empinada para ser estable, por lo que sufrirá un deslizamiento de tierra o una serie de deslizamientos de tierra para encontrar un nuevo ángulo estable», dijo. CNN.
En los últimos dos años, los ríos atmosféricos (largas franjas de humedad en el cielo que provienen de los trópicos) han estado azotando el estado con fuertes lluvias.
En febrero de este año, un río atmosférico arrojó cantidades récord de lluvia en el sur de California, provocando cientos de deslizamientos de tierra y dejando al menos nueve personas muertas.
La lluvia ha desgastado las laderas de las colinas; una imagen impactante muestra un pequeño grupo de mansiones de Dana Point peligrosamente cerca de caer sobre la playa llena de escombros que se encuentra debajo.
En California, las proyecciones climáticas sugieren que el estado verá lluvias menos frecuentes pero más intensas en el futuro, especialmente de los ríos atmosféricos, que se espera que se vuelvan más poderosos a medida que el mundo se calienta.
El riesgo de deslizamientos de tierra es claro, dijo Handwerger, quien publicó un estudio sobre el tema en 2022. “Observamos todo el estado y vemos que en los años más húmedos que el promedio, los deslizamientos de tierra se aceleran”.
La crisis climática también está aumentando otros riesgos de deslizamientos de tierra. El aumento del nivel del mar y las mareas de tormenta están erosionando las laderas. Los veranos más cálidos y secos están aumentando la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales, lo que hace que el paisaje sea más vulnerable a los deslizamientos de tierra, dijo Griggs.
Los aludes de lodo de 2018 que devastaron Montecito y mataron a 23 personas, siguieron al incendio Thomas, que en ese momento fue el incendio forestal más grande en la historia de California e incineró árboles y plantas.
El ciclón Gabriel en Nueva Zelanda provocó más de 140.000 deslizamientos de tierra cartografiados, y posiblemente más de 800.000 en total, creen los investigadores.
En julio, un deslizamiento de tierra provocado por fuertes lluvias en el estado de Kerala, en el sur de la India, mató al menos a 150 personas. La lluvia fue al menos un 10% más intensa debido a la crisis climática, según un análisis científico.
El cambio climático no es el único factor que aumenta la probabilidad de deslizamientos de tierra; el comportamiento humano también tiene un impacto.
Cortar pendientes para nivelar áreas para construir casas o caminos puede debilitarlas y hacer que las laderas sean inestables, dijo Ugur Öztürk, un científico especializado en deslizamientos de tierra de la Universidad de Potsdam y del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ.
Además, agregar demasiada agua al suelo también puede ser un problema, dijo Griggs. En el sur de California, “la gente quería simular que vivía en los trópicos”, dijo, “y plantaron muchas áreas ajardinadas que requerían mucho riego”.
La deforestación es otro factor. Las raíces de los árboles y las plantas mantienen unido el suelo y su eliminación puede desestabilizar el terreno, dijo Petley, de la Universidad de Hull.
Para los residentes de Rancho Palos Verdes, donde el suelo se mueve a un ritmo de hasta 30 centímetros por semana, el futuro de su comunidad está en juego. No está claro cuándo se reducirá el movimiento ni si podrán salvar sus hogares de la destrucción.
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