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Heidi Wisum Ampam tenía ocho años cuando su madre usó un cepillo hecho con su cabello para enseñarle a decorar los platos que moldeó. Aprendió a dibujar lo que la gente de Awajún, la segunda más grande de la Amazonía peruana, sabía después de siglos de vivir con el bosque: las escamas de cola del Armadillo, las entrañas transparentes del Ruduejo y los patrones en las hojas de Bijao.

El adolescente vive en Cocoashi, una de las 80 comunidades de Awajún instaladas a orillas del río Cenepa, que frunce la región amazónica y los límites con Ecuador. El área se ha convertido en un enclave ilegal de minería de oro en el país. Aunque es difícil establecer una fecha exacta, los miembros de la comunidad de Cocoashi afirman que, desde 2018, los 38 kilómetros que viajan están plagados de dragas. Son balsas equipadas con motores de succión y mangueras que eliminan el suelo para eliminar el metal. Haidi Wisum se levanta y se encuentra todos los días escuchando los motores rugidos como monstruos.

Pero el ruido no lo asusta. Tampoco le impide ir los sábados por la mañana con su madre, Lelisa Ampam Apikai, a la escuela de las mujeres de su comunidad de Alfareras. Con la paciencia de un cirujano mezcla las cenizas del Yukuúku –Un árbol endémico de la cuenca del Amazonas, con arcilla. Aprendió a crear pinturas con las semillas del achiote y pulir la cerámica con las piedras del río. Compró el uniforme escolar y sus cuadernos con lo que ganó vendiendo las piezas que moldeó. Sueño de estudiar en la universidad para ser profesor de inglés. No quiere trabajar con los mineros, así como con sus primos y la mayoría de los jóvenes de su comunidad.

Haidi Wisum es uno de los 38 estudiantes de la escuela dirigidos por los maestros ceramistas de Cocoashi. La iniciativa busca perpetuar el legado de la gente de Awajún: el conocimiento sobre la cerámica que se ha transmitido por generaciones de madres a hijas. También es un trabajo que les da la posibilidad de generar ingresos económicos en un área devastada por la minería ilegal. En los últimos 20 años, las mujeres de Alfareras han organizado otras ocho escuelas que se encuentran a lo largo del río Cenepa.

«Enseñé a hacer cerámica porque mi madre me enseñó. Por eso también le enseñé a mi hija», dice Oliviana Wisum Chimpa, de 37 años. La tía de Haidi Wisum es una de las alfareras más experimentadas de Cocoashi. En esta comunidad indígena, el puesto de salud saludable y la estación de policía más cercana están navegando alrededor del río. Para llegar a la escuela, los niños deben caminar una hora.

La región del Amazonas es la segunda más pobre del país. La encuesta demográfica y de salud familiar (finaliza) registró en 2023 que el 25% de los niños menores de tres años sufrieron anemia. La Dirección Regional de Salud de Amazonas reportó 554 casos de maestros que abusaron sexualmente de niñas y adolescentes en los últimos seis años. Y en 2024, los centros de emergencia de las mujeres asistieron a más de 2,000 quejas de violencia familiar y sexual.

Ese mismo año, Perú se posicionó como el principal exportador de oro en América Latina. Para abril de 2025, la producción nacional alcanzó un récord histórico: casi 8.8 millones de gramos finos. Las cifras son cortas en comparación con las del mercado negro. En los últimos 20 años, habrían ocurrido unas 476 toneladas de oro ilegal valorados en más de 23,361 millones de dólares. La cifra es equivalente al 75% del PIB informado para 2023, calcula las bases para la conservación y desarrollo sostenible (FCD).

Desde 2020, la Oficina de Fiscalía Especializada de Amazonas ha registrado 123 operaciones contra la minería ilegal en el distrito de Cenepa, el epicentro de la región. «Solicitamos repetidamente al ejecutivo la declaración de emergencia para la minería ilegal. En una audiencia pública en junio, el gobernador regional informó que no asiste a las órdenes», dice Fernando Cueva Cortez, jefe de la oficina regional de Amazonas de la Oficina del Defensor del Pueblo. La última vez que el ejecutivo declaró que un estado de emergencia en Cenepa para la minería ilegal fue en 2022.

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Varios APU (líderes) del área están convencidos de que aliarse con los mineros es la única salida para mejorar sus condiciones de vida. Para permitirles trabajar cerca de su comunidad sin problemas, los mineros les pagan hasta 20,000 suelas (US $ 5,700). Los buzos que trabajan en Dredgas ganan aproximadamente 400 suelas (114 dólares estadounidenses) por día.

«Te dan milésimas, mientras que los millonarios salen y estropean el río. Dimidas a los cultivos. Lanzan el agua al agua, el pez lo consume y luego.

Cerámica, una forma de preservar la cultura

Una vez al mes, Teolinda Shajup Tijiats entra en la jungla para encontrar el DúweUn lodo gris que se acumula en las raíces de los árboles que crecen cerca de los barrancos. La tradición de Awajún exige que las mujeres cumplan con los estándares estrictos antes de hacer este trabajo. «No pueden dormir con su esposo al menos una semana antes y una mujer embarazada no vendrá, ni con la menstruación. Si no, la cerámica se romperá», dice el vicepresidente de la Ceramista Cooperata del Cenepa al explicar sus creencias.

Awajún Potters mantiene un profundo respeto por NúgsmamaUn espíritu femenino que la Madre Tierra encarna y representa el origen de la vida. Si estas reglas no cumplen, la arcilla se estropeará y las piezas crudas se romperán al colocarlas en el fuego. En la comunidad de San Antonio, Teolinda Shajup enseña a 20 estudiantes, entre mujeres y niñas, cómo preservan las tradiciones más sagradas de su gente. Para el maestro ceramista de 43 años, transmitir este conocimiento también es una forma de enseñarles a preservar su territorio de la devastación de la minería ilegal.

«El trabajo realizado por las mujeres ceramistas es uno de los pilares de nuestra identidad que se mantiene a pesar de las amenazas, de todas estas interferencias de otras actividades y culturas que vienen», dice Morning Impi Ismiño, vicepresidente del Awajún Autónomo Gobierno territorial (GTA). En 2021, la cerámica del pueblo de Awajún fue declarada patrimonio cultural intangible de la humanidad por la Organización de la Educación, la Ciencia y la Cultura de las Naciones Unidas (UNESCO).

Pero continuar con la tradición de la cerámica se ha convertido en un trabajo titánico. Con las dragas que se multiplican año tras año, los maestros ceramistas como Oliviana Wisum afirman que la contaminación ha comenzado a penetrar en el bosque. «Ahora debemos caminar cada vez más dentro de la jungla para encontrar la arcilla. El río Mercurio está contaminando la tierra», dice Wisum Chimpa.

Oliver Wisum Chumpi ha solicitado el apoyo del gobierno regional de Amazonas y el municipio del distrito de Cenepa. «Los he buscado varias veces para que una parte (de trabajo) sea reconocida, para que las madres que enseñan a las estudiantes que no lo saben. Pero no he encontrado ninguna respuesta», dice el líder de la Asociación de Madres Ceramistas. Tanto el gobierno regional como el municipio no respondieron a las solicitudes de América Futura.

Ceneepa Potters ha decidido persistir, aunque el dinero no alcanza y los recursos comienzan a escaso. «Hemos construido nuestra escuela con cada plato, cada recipiente vendido. También necesitamos un horno para quemar las piezas. Esperamos continuar vendiendo. Hacemos todo, lleva tiempo. Es por eso que valoramos nuestro trabajo», dice Teolinda Shajup Tijiats.

Ya hay más de 150 niñas y mujeres que se han unido a las ocho escuelas Alfaría del río Cenepa. «El papel de las mujeres ceramistas dentro de sus comunidades es la preservación de sus pueblos. A través de la cerámica intentan revaluar su conocimiento ancestral, están luchando por mantener a su gente», dice Maritza Paredes Gonzales, especialista en sociología política y el medio ambiente y el principal profesor de la Universidad Católica Pontificia de Propiedad.