Entre las fotos de un bien conocido que viaja en el sudeste asiático, la rutina de belleza recomendada por el hombre de influencia Moda o la historia interesante que tiene un viejo compañero de clase, siempre desliza al menos un anuncio al recorrer un muro de Instagram. Los anuncios en las redes sociales han sido asediados para los usuarios durante mucho tiempo. No son interrupciones simples, ya que son parte de una estrategia de marketing Digital cuidadosamente diseñado. Su objetivo es captar la atención, causar una acción, obtener una venta o al menos un clic que trae un paso más al usuario a la marca detrás del anuncio.

Y esos anuncios pueden ser más de lo que percibimos. Un grupo de científicos ha descubierto que las personas no los detectan tan bien como creían. Y no, no es que la gente esté peor capturar anuncios. Es que las plataformas los han hecho integrarse mejor, según el nuevo estudio publicado por el revista Fronteras y dirigido por El investigador Maike Hübner. «Tengo sobrinos, y cuando ves cómo los niños y los adolescentes crecen hoy con un teléfono en mi mano, noté cuán temprano están expuestos a noticias falsas y publicidad en las redes sociales. Esa fue la principal motivación del análisis», dice Hübner, de la Universidad de Twente (Países Bajos).

Hübner compartió sus preocupaciones con otros colegas y estudiantes. Para su sorpresa, muchos de ellos no estaban claro cuánta publicidad vieron a diario. Algunos incluso respondieron: «Bueno, me gusta estar al día, quiero sentir que pertenezco». Dadas las dificultades que las personas tienen para distinguir entre anuncios reales y publicaciones, este experto decidió estudiar por qué continúa ocurriendo.

Los científicos invitaron a 152 voluntarios que son usuarios regulares de Instagram, a visualizar una de las tres paredes simuladas de la aplicación. Cada uno de ellos estaba compuesto por 29 publicaciones: ocho anuncios y 21 publicaciones orgánicas. Y se les pidió que imaginaran que el muro era tuyo y que navegaron como lo harían normalmente.

Hübner y su equipo registraron los movimientos oculares y también evaluaron el momento de la permanencia en las publicaciones. Después de cada sesión, los científicos entrevistaron a los participantes sobre su experiencia. Los resultados del análisis, publicado el miércoles, revelan que la mayoría de los voluntarios se sorprendieron al descubrir cuántos anuncios no habían percibido. «Estaban muy seguros de su capacidad antes del experimento», dice.

Los participantes se fijaron en detalles, como el diseño de los logotipos, las imágenes en buena calidad o en los botones ‘Comprar ahora’ antes de notar que la información era real. Los investigadores descubrieron que los anuncios a menudo pasaron desapercibidos, pero que si la gente se dio cuenta de que el contenido no era orgánico, muchos dejaron de interactuar con la publicación. Los datos de monitoreo ocular sugieren que aquellos que prestaron más atención a esas llamadas a la acción (como un enlace para registrarse, por ejemplo) podrían estar utilizando estos elementos como una forma de identificar mensajes pagados.

Esto era menos probable que ocurra con anuncios que estaban mejor integrados y en un formato típico de contenido orgánico. Si las señales publicitarias no se notaron de inmediato, obtuvieron niveles de interacción similares al contenido que se comparte naturalmente.

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El estudio, sin embargo, no está exento de las críticas. Jean Éric Pelet, profesor de marketing Digital avanzado y autor del libro Comportamiento del consumidor: Comprender a los consumidores en un panorama digital (Página de Kogan, 2025), Señala que faltan «Faltan detalles metodológicos importantes», como las escalas de medición, para evaluar a fondo los resultados. Aun así, reconoce el valor del trabajo. «Muestra claramente cómo las interfaces digitales moldean el comportamiento del consumidor», enfatiza. Especialmente, dice, cuando se trata de lo que él llama «publicidad oculta» o mensajes integrados que son difíciles de detectar, pero muy fáciles de absorber.

En ese punto, los autores del nuevo plan de estudio para expandir su investigación a otras plataformas, como Tiktok o YouTube, donde los límites entre el contenido y la publicidad son aún más difusos. Las redes sociales como Instagram han abandonado el pancartas Tradicional para imitar con contenido orgánico porque algunos usuarios han aprendido a pasar por alto los anuncios en este formato. Algunas personas han logrado desarrollar alfabetización visual o persuasiva, esa capacidad crítica para reconocer y analizar mensajes publicitarios encubiertos. Pero no sucede con aquellos más jóvenes o con quienes siguen las tendencias sin cuestionarlas.

Los anuncios se extienden en el ‘alimento’

El abandono de pancartas como estrategia de marketing Ha obligado a la publicidad a reinventarse. Ahora los anuncios en las redes pueden aparecer en el medio de las publicaciones, imitar con el contenido habitual e incluso disfrazarse de entretenimiento. Los usuarios de hoy, sin embargo, no solo lo ignoran. Se involucran selectivamente, atraídos por el diseño estético, el humor y la narrativa de fluidos. Maike Hübner dice que lo que observaron en su análisis no es otra cosa que una evolución de esta llamada «ceguera a pancartas«.

Estas características generan lo que Jean Éric Pelet describe como un «estado de flujo», donde el usuario permanece cautivado, incluso para el contenido promocional, sin darse cuenta. «He visto anuncios completos sabiendo exactamente lo que están haciendo», dijo, refiriéndose a una reciente campaña de Google sobre su tecnología de video para AI, veo 3.

Hübner también compara este fenómeno con el impacto de los estándares de belleza poco realistas que circulan en las redes sociales. El cambio en la percepción ocurre gradualmente, casi indetectable, y es difícil de identificar hasta que ya ha dejado su huella. Es sutil, cómodo y es por eso tan efectivo. «Quizás la respuesta está en estrategias educativas o en cambios específicos en el diseño de las plataformas», dice este investigador.

La legislación de anuncios se queda corto

Las regulaciones sobre publicidad en las redes sociales pueden variar entre las naciones. En regiones como la Unión Europea (UE) y países como España, China y Estados Unidos, existen marcos legales específicos que abordan la publicidad en línea, centradas en la protección de los menores, la publicidad política y la promoción de ciertos productos o servicios. Maike Hübner y Jean Éric Pelet están de acuerdo en que las plataformas no hacen lo suficiente. «Cumplen con las reglas, las etiquetas están ahí; pero nuestro estudio muestra que no son efectivos en la práctica», explica Hübner.

La ley de servicios digitales, que entró en vigor durante la UE en febrero de 2024, requiere una mayor transparencia para Plataformas en línea. Deben etiquetar los anuncios y mantener «un repositorio con detalles sobre las campañas de pago publicitarias que se ejecutan en sus interfaces en línea». La realidad es que las personas no ignoran las etiquetas a propósito, simplemente «las ven». “La transparencia debería ir más allá de colocar una etiqueta, las personas navegan en las redes sociales en un estado relajado y Automático ”, dice.

Pelet tiene una visión más aguda. Ha enseñado en China y ha conocido el entorno digital de primera mano de plataformas como WeChat o Tiktok. «Recopilan tantos datos como puedan. Así que no, no buscan ser transparentes», dice. Las redes sociales se infiltran en lo que él llama «tiempo de ocio» o esos breves momentos sin estructura cuando las personas revisan el teléfono en la cama o en el transporte público. Es durante estos Micro-Manys donde «la publicidad se vuelve más poderosa».

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Otra forma de atraer a los usuarios y promover mensajes de marca sutiles es a través de carismos de celebridades o influenciadores. Little Red Book, una red social china promovida por el futbolista Kylian Mbappé, es un ejemplo ilustrativo. Aunque poco conocido fuera de ese país, pronto podría llegar a los mercados globales. Para Pelet, es un caso de cómo las figuras públicas se convierten en vehículos para atraer a los usuarios y posicionar marcas sin que el mensaje publicitario se perciba como tal.

«No se trata de que la publicidad sea mala: las plataformas y los creadores necesitan ingresos, pero los usuarios deben poder tomar una decisión informada, como sucedió antes cuando la televisión claramente marcó el inicio de un bloque de publicidad», concluye Hübner. Y ahora, en una rápida navegación a través de las paredes de las redes sociales, entre filtros y videos de 15 segundos, la delgada línea entre el contenido y la publicidad se vuelve cada vez más difusa.