SpaceX lanza la misión para traer a los astronautas Starliner de regreso a la Tierra

El astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov despegaron el sábado desde la Costa Espacial de Florida a bordo de una nave espacial SpaceX Dragon, rumbo a una expedición de cinco meses a la Estación Espacial Internacional.

La tripulación de dos hombres se lanzó sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX a la 1:17 p. m. EDT (5:17 p. m. UTC), aprovechando un descanso en el clima tormentoso para comenzar una expedición de cinco meses al espacio. Nueve motores Merlin alimentados con queroseno impulsaron la primera etapa del vuelo en una trayectoria al noreste de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, luego el propulsor se separó y regresó para aterrizar en Cabo Cañaveral mientras la etapa superior del Falcon 9 aceleraba al Crew Dragon de SpaceX. Libertad nave espacial en órbita.

«Fue un viaje agradable», dijo Hague después de llegar al espacio. Con un lanzamiento aparentemente perfecto, Hague y Gorbunov están en camino de llegar a la estación espacial alrededor de las 5:30 pm EDT (9:30 pm UTC) del domingo.

Asientos vacios

Esta es la decimoquinta misión tripulada de SpaceX desde 2020 y el décimo lanzamiento de astronautas de SpaceX para la NASA, pero el lanzamiento del sábado fue inusual en algunos aspectos.

“Todas nuestras misiones tienen desafíos únicos y creo que esta será memorable para muchos de nosotros”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA.

En primer lugar, sólo dos personas entraron en órbita en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, en lugar del complemento habitual de cuatro astronautas. Esta misión, conocida como Crew-9, incluía originalmente a Hague, Gorbunov, la comandante Zena Cardman y la astronauta de la NASA Stephanie Wilson.

Pero el problemático vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing arruinó los planes de la NASA. La misión Starliner se lanzó en junio con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. La nave espacial de Boeing llegó a la estación espacial, pero fallas en los propulsores y fugas de helio plagaron la misión, y los funcionarios de la NASA decidieron el mes pasado que era demasiado arriesgado llevar a la tripulación de regreso a la Tierra en el Starliner.

La NASA seleccionó a SpaceX y Boeing para contratos multimillonarios de tripulaciones comerciales en 2014, y cada compañía fue responsable del desarrollo de naves espaciales aptas para humanos para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. SpaceX llevó astronautas por primera vez en 2020 y Boeing alcanzó el mismo hito con su vuelo de prueba lanzado en junio.

Finalmente, la nave espacial Starliner regresó sana y salva a la Tierra el 6 de septiembre con un aterrizaje exitoso en Nuevo México. Pero dejó a Wilmore y Williams atrás en la estación espacial con la tripulación del laboratorio de siete astronautas y cosmonautas. La tripulación de la estación espacial equipó dos asientos temporales con espuma dentro de una nave espacial SpaceX Dragon actualmente atracada en el puesto de avanzada, donde los astronautas de Starliner regresarían a casa si necesitaran evacuar el complejo en caso de emergencia.

Se trata de una medida temporal para permitir que la nave espacial Dragon regrese a la Tierra con seis personas en lugar de las cuatro habituales. Los funcionarios de la NASA decidieron retirar a dos de los astronautas de la próxima misión de la tripulación de SpaceX para liberar asientos regulares para que Wilmore y Williams regresaran a casa en febrero, cuando Crew-9 ya estaba programado para finalizar su misión.

La decisión de llevar la nave espacial Starliner de regreso a la Tierra sin su tripulación tuvo varios efectos de segundo orden en las operaciones de la estación espacial. Los gerentes del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston tuvieron que decidir a quién eliminar de la misión Crew-9 y a quién mantener en la tripulación.

Nick Hague y Aleksandr Gorbunov terminaron conservando sus asientos en el vuelo Crew-9. Hague se entrenó originalmente como piloto en Crew-9, y la NASA decidió que ocuparía el lugar de Zena Cardman como comandante. Hague, un coronel de la Fuerza Espacial de 49 años, es un veterano de una misión de larga duración a la Estación Espacial Internacional y también sufrió un inusual aborto en pleno vuelo en 2018 debido a una falla de un cohete ruso Soyuz.

La NASA anunció las asignaciones originales de astronautas para la misión Crew-9 en enero. Cardman, un geobiólogo de 36 años, habría sido el primer astronauta novato sin experiencia como piloto de pruebas en comandar un vuelo espacial de la NASA. Stephanie Wilson, de 58 años, que viajó tres veces en el transbordador espacial, fue la otra astronauta retirada de la misión Crew-9.

La decisión sobre a quién volar en el Crew-9 fue “muy difícil”, dijo Bowersox, quien supervisa la dirección de operaciones de vuelos espaciales de la NASA. «Estaban pensando mucho en volar con Zena, pero en esta situación tenía sentido tener a alguien que tuviera al menos un vuelo bajo control».

Gorbunov, un ingeniero aeroespacial ruso de 34 años que realiza su primer vuelo al espacio, se ha trasladado para ocupar el asiento del piloto en la nave espacial Crew Dragon, aunque sigue designado oficialmente como especialista de misión. Su presencia restante de tripulación estaba predeterminada debido a un acuerdo internacional entre la NASA y la agencia espacial rusa que proporciona asientos para cosmonautas rusos en misiones de tripulación estadounidense y astronautas estadounidenses en vuelos rusos Soyuz a la estación espacial.

Bowersox dijo que la NASA reasignará a Cardman y Wilson para vuelos futuros.

Flexibilidad operativa

Este fue también el primer lanzamiento de astronautas desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40) en Cabo Cañaveral, la plataforma de lanzamiento más concurrida de SpaceX. SpaceX equipó la plataforma de lanzamiento con el equipo necesario para respaldar el lanzamiento de misiones de vuelos espaciales tripulados en la nave espacial Crew Dragon, incluida una torre de 200 pies de altura y un brazo de acceso para la tripulación para permitir a los astronautas abordar naves espaciales encima de cohetes Falcon 9.

El SLC-40 se basaba anteriormente en una arquitectura de «base limpia» sin estructuras para dar servicio o acceder a los cohetes Falcon 9 mientras estaban verticales en la plataforma. SpaceX también instaló rampas deslizantes para brindar a los astronautas y al personal de tierra una ruta de escape de emergencia lejos de la plataforma de lanzamiento en caso de una emergencia.

SpaceX construyó la torre de la tripulación el año pasado y la preparó para el lanzamiento de una misión de carga Dragon a la estación espacial en marzo. El lanzamiento del sábado demostró la capacidad de la plataforma para respaldar las misiones de astronautas de SpaceX, que anteriormente se lanzaron desde el Complejo de Lanzamiento-39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, a unas pocas millas al norte de SLC-40.

Poner en línea la capacidad de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados en el SLC-40 brinda a SpaceX y a la NASA flexibilidad adicional en su agenda. Por ejemplo, el LC-39A sigue siendo la única plataforma de lanzamiento configurada para soportar vuelos del cohete Falcon Heavy de SpaceX. SpaceX ahora está preparando el LC-39A para el lanzamiento Falcon Heavy del 10 de octubre con la misión Europa Clipper de la NASA, que tiene solo una ventana de unas pocas semanas para partir de la Tierra este año y llegar a su destino en Júpiter en 2030.

Con el SLC-40 ahora certificado para lanzamientos de astronautas, los equipos de SpaceX y la NASA pueden apoyar las misiones Crew-9 y Europa Clipper sin preocuparse por conflictos de programación. El puerto espacial de Florida ahora tiene tres plataformas de lanzamiento certificadas para vuelos tripulados, dos para el Dragon de SpaceX y una para el Starliner de Boeing, y la NASA agregará una cuarta plataforma de lanzamiento calificada para humanos con la misión Artemis II a la Luna a fines del próximo año.

«Esto es muy emocionante», dijo Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA. «Creo que es un reflejo de dónde nos encontramos en nuestro programa espacial en la NASA, pero también de las capacidades que Estados Unidos ha desarrollado».

A principios de esta semana, Hague y Gorbunov participaron en un ensayo general del día del lanzamiento, donde tuvieron la oportunidad de familiarizarse con el SLC-40. La plataforma de lanzamiento tiene las mismas características que el LC-39A, pero con un diseño ligeramente diferente. SpaceX también probó el cohete Falcon 9 el martes por la noche antes de bajar el cohete horizontalmente y trasladarlo de regreso a un hangar para protegerlo mientras las bandas exteriores del huracán Helene avanzaban por Florida Central.

Dentro del hangar, los técnicos de SpaceX descubrieron hollín de los motores del Falcon 9 acumulado en el exterior de la nave espacial Dragon durante el disparo de prueba. Los equipos de tierra limpiaron el hollín de los paneles solares y el escudo térmico de la nave, luego volvieron a pintar partes de los radiadores de la cápsula alrededor del borde de la sección del maletero del Dragon antes de llevar el vehículo de regreso a la plataforma de lanzamiento el viernes.

«Es importante que los radiadores irradien calor adecuadamente al espacio, por lo que tuvimos que aplicar pintura nueva para devolver la emisividad correcta y la reflectividad y absorción correctas de la radiación solar que incide en estos paneles. Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo. en SpaceX.

Gerstenmaier también describió una nueva capacidad de respaldo para que la nave espacial Crew Dragon aterrice de manera segura, incluso si todos sus paracaídas no se despliegan en el descenso final de regreso a la Tierra. Esto implica utilizar los ocho potentes propulsores SuperDraco de la cápsula, que normalmente sólo se utilizan en el improbable caso de que se cancele el lanzamiento, para disparar durante unos segundos y ralentizar al Dragón para que se estrelle de forma segura.

«La forma en que funciona es que, en caso de que todos los paracaídas fallen por completo, esencialmente activa los propulsores al final», dijo Gerstenmaier. “Básicamente, esto le da a la tripulación la oportunidad de aterrizar de manera segura y esencialmente escapar del vehículo. Por lo tanto, no se utiliza en ninguna condición parcial. Podemos aterrizar con el paracaídas abierto. Podríamos aterrizar con otros fallos en el sistema de paracaídas. Pero esto sólo ocurre en el caso de que los cuatro paracaídas simplemente no funcionen».

Cuando SpaceX diseñó por primera vez la nave espacial Crew Dragon hace más de una década, la compañía quería utilizar propulsores SuperDraco para permitir que la cápsula realizara aterrizajes propulsores similares a los de un helicóptero. Finalmente, SpaceX y la NASA acordaron cambiar a un aterrizaje más convencional asistido por paracaídas.

Los SuperDracos permanecieron en la nave espacial Crew Dragon para alejar la cápsula de su cohete Falcon 9 durante un catastrófico fallo en el lanzamiento. Los ocho motores de alto empuje queman propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno, que arden cuando entran en contacto entre sí.

La opción de respaldo se ha activado para algunas misiones comerciales anteriores de Crew Dragon, pero no para un vuelo de la NASA, según Gerstenmaier. La capacidad «proporciona un aterrizaje tolerable para la tripulación», añadió. «Así que es una contingencia muy profunda. Creo que nuestra filosofía es que, en lugar de tener un sistema que no se usa, incluso si no está completamente certificado, le da a la tripulación la oportunidad de escapar de una situación muy, muy mala».

Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que la capacidad de aterrizaje propulsivo de emergencia estará habilitada para el regreso de la misión Crew-8, que ha estado en la estación espacial desde marzo. Con la llegada de Hague y Gorbunov a Crew-9, y la extensión de la misión de Wilmore y Williams, está previsto que la misión Crew-8 abandone la estación espacial y aterrice a principios de octubre.

Esta historia se actualizó luego de la confirmación de un lanzamiento exitoso.