La era dorada de los fabricantes globales de automóviles en China ha concluido.
El rápido ascenso de los fabricantes de vehículos eléctricos (VE) chinos, como BYD y Xpeng, está transformando el mercado de automóviles de pasajeros más grande del mundo y dejando a los fabricantes de automóviles más grandes del mundo en el lado perdedor.
La última señal de los grandes desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales llegó el lunes (2), cuando Volkswagen advirtió que podría cerrar plantas en Alemania por primera vez en su historia en un esfuerzo por reducir costos.
El gigante automovilístico alemán vio caer sus entregas en China, su mayor mercado, en más de una cuarta parte respecto a hace apenas tres años, hasta 1,34 millones en el primer semestre de este año. Y el año pasado, la compañía perdió su corona como la marca de automóviles más vendida de China ante BYD, un título que había ostentado al menos desde el año 2000.
Pero Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota, no es la única empresa en problemas.
Ford y General Motors también están entre las empresas que ven desaparecer sus ventas y participación de mercado en China a medida que los consumidores locales rechazan las marcas extranjeras en favor de las chinas.
Las ganancias de los fabricantes de automóviles en China también están bajo presión. En el trimestre que finalizó el 30 de junio, los ingresos de las empresas conjuntas de Toyota en China cayeron un 73% en comparación con el año anterior, según los estados financieros.
Peor aún, las empresas conjuntas de GM en China (tiene 10 en el país) han reportado pérdidas trimestrales consecutivas este año. Las ventas del fabricante de automóviles estadounidense en China han caído a la mitad, desde un pico de más de 4 millones en 2017 a 2,1 millones el año pasado.
“Muy pocas personas están ganando dinero [na China]”, dijo la directora ejecutiva, Mary Barra, a los analistas en una reciente conferencia telefónica sobre ganancias.
«Es insostenible porque la cantidad de empresas que pierden dinero allí no puede continuar indefinidamente. Y, en realidad, cuando se entra en una guerra de precios como la que está ocurriendo ahora, se convierte en una verdadera carrera hacia el abismo».
En octubre, la japonesa Mitsubishi Motors anunció que pondría fin a la producción de sus automóviles en su empresa conjunta en China después de años de caída de ventas.
Honda, Hyundai y Ford también han tomado medidas drásticas, incluidos despidos y cierres de plantas, para reducir costos, según documentos presentados ante la bolsa de valores e informes de los medios estatales.
“Los días de gloria en los que se disfrutaban altas tasas de crecimiento y enormes ganancias [na China] “Se acabaron”, dijo Michael Dunne, un veterano de la industria automotriz y director ejecutivo de Dunne Insights, una consultora enfocada en vehículos eléctricos.
“Si eres una marca del mercado masivo en China, tus días están contados”.
El “milagro” de Tesla
Para los fabricantes de automóviles globales, el repentino cambio de suerte se produce después de aproximadamente dos décadas de crecimiento ininterrumpido de las ventas y las ganancias en China, que comenzaron a principios de la década de 2000. Volkswagen y GM, que comenzaron a operar en el país muchos años antes, han disfrutado de una racha aún más prolongada de recompensas financieras.
Tan fuerte era la sensación de que los buenos tiempos nunca terminarían que, según Dunne, un ejecutivo de la industria automotriz bromeó: “Ganamos más dinero aquí que Dios”.
Incluso después de que el gobierno chino comenzó a invertir dinero en los fabricantes locales de vehículos eléctricos y baterías a mediados de la década de 2010 bajo la estrategia «Hecho en China 2025» del líder Xi Jinping, los fabricantes de automóviles extranjeros continuaron aumentando su participación de mercado.
Los consumidores chinos todavía prefieren los coches convencionales de marcas bien establecidas.
Según los analistas, entonces llegó Tesla. En diciembre de 2019, el primer Tesla Model 3 fabricado en China salió de una línea de producción en Shanghái y todo cambió.
“La fabricación del Model 3 por parte de Tesla en Shanghái ha transformado la perspectiva de los consumidores sobre los coches eléctricos. Se han convertido en ‘la nueva tendencia’”, añadió.
Tesla tuvo un “efecto halo” en los fabricantes de vehículos eléctricos chinos como BYD, Neo y Li Auto, según Dunne, que habían estado mejorando constantemente sus autos eléctricos durante varios años y estaban listos para capitalizar el aumento repentino de la demanda.
La Agencia Internacional de Energía predice que las ventas de vehículos eléctricos de batería e híbridos enchufables en China alcanzarán los 10 millones este año, lo que representa casi la mitad de las ventas de automóviles del país, frente a solo 1,1 millones hace cuatro años.
Los cambios generacionales también han ayudado a las marcas chinas.
“El mercado actual son sus hijos, crecieron comprando cosas en Alibaba, comprando cosas en JD.com, usando WeChat, así que la idea de comprar una marca china [não tem] Esta connotación negativa”, dijo. CNN Internacional.
Los fabricantes de automóviles establecidos se vieron sorprendidos por el cambio abrupto de China hacia los vehículos eléctricos. El momento solo empeoró las cosas: meses después de que Tesla impulsara la demanda de vehículos eléctricos, China entró en cuarentena debido al coronavirus.
Cuando finalmente se dieron cuenta de lo atrasadas que estaban sus empresas en todo, desde el software de los vehículos y la velocidad de producción hasta la tecnología de las baterías y el control de las cadenas de suministro cruciales para la fabricación de vehículos eléctricos, era casi demasiado tarde para recuperar el terreno perdido.
El año pasado, BYD vendió un récord de 3,02 millones de vehículos a nivel mundial, incluidos híbridos enchufables, un aumento del 62% en comparación con 2022.
En comparación, Volkswagen entregó 1,02 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, un 26% más que en 2022. Mientras tanto, Tesla, que fabrica solo coches totalmente eléctricos, vendió 1,8 millones.
“Casi todas las marcas no chinas se sienten conmocionadas al ver desaparecer su cuota de mercado”.
Nuevo centro mundial del automóvil
Y los fabricantes de vehículos eléctricos de China no se conforman con el éxito sólo en casa.
Según algunos indicadores, eso convirtió a China en el mayor exportador de automóviles del mundo, por delante de Japón y Alemania. Más de una cuarta parte de esas exportaciones fueron eléctricas, según la CPCA.
Para 2030, los fabricantes de automóviles chinos podrían duplicar su participación en el mercado mundial de vehículos eléctricos hasta aproximadamente un tercio, predijo UBS, y las empresas europeas sufrirían la mayor pérdida de participación de mercado como resultado.
La amenaza que representa para las famosas industrias automovilísticas de Europa y América del Norte ha desencadenado una ola de aumentos de aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China, pero no está claro si los mayores aranceles de importación serán suficientes para frenar la arremetida.
El año pasado, Volkswagen compró una participación del 5% en Xpeng por 700 millones de dólares y selló una asociación estratégica para desarrollar vehículos en conjunto con el fin de revertir la caída de las ventas en China.
Meses después, Stellantis, que fabrica los coches Citroën, Fiat y Peugeot, compró una participación del 20% en el fabricante chino de vehículos eléctricos Leapmotor por unos 1.500 millones de euros (1.700 millones de dólares).
A partir de este mes, Stellantis comenzará a vender vehículos Leapmotor en nueve países europeos, lo que pone de relieve la creciente influencia de las marcas de vehículos eléctricos chinas también en los mercados internacionales.
La empresa también está comprando su distribuidor alemán Hedin Electric a medida que avanza hacia su escala en Europa.
“El nuevo centro de la industria automotriz mundial es China”, dijo Dunne. “Todo el mundo todavía está tratando de llegar a un acuerdo: ¿hacia dónde vamos a partir de ahora? ¿Cómo competiremos con los chinos?”
